BRUSELAS.- Caravanas de cientos de agricultores sobre tractores generaron un caos el jueves ante la sede de la Unión Europea (UE) en Bruselas, decididos a que los líderes del bloque reunidos en una cumbre escucharan y resolvieran sus reclamos sobre costas excesivos, normas y burocracia.

Los agricultores arrojaron huevos y piedras a la sede del Parlamento Europeo, provocaron incendios cerca del edificio y lanzaron fuegos artificiales en medio de protestas para presionar a los líderes de la UE. Tras calentarse en hogueras de pallets en llamas durante la noche, subieron a sus vehículos y entraron en la capital belga con un estruendo de motores, petardos y bocinas que irrumpió en la quietud de la mañana tras semanas de protestas en varios países del bloque.

Angry farmers set tyres, cardboard boxes and hay ablaze at a protest in front of the European Parliament in Brussels, on the day of a summit attended by EU leaders https://t.co/mu6QhZmC5c pic.twitter.com/YACeKbVeN6

— Reuters (@Reuters) February 1, 2024

Pequeños grupos intentaron derribar las barreras levantadas frente al Parlamento -a unas manzanas de donde se realizaba la cumbre-, pero la policía disparó gases lacrimógenos y lanzó agua con camiones hidrantes a los agricultores para hacerlos retroceder. Una estatua de la plaza resultó dañada y las principales vías de Bruselas quedaron bloqueadas por unos 1300 tractores, según una estimación de la policía. Personal de seguridad con material antidisturbios montaba guardia detrás de las barreras donde se reunían los líderes en la sede del Consejo Europeo.

Aunque se suponía que la cumbre de la UE iba a centrarse en proporcionar ayuda financiera a Ucrania para su guerra contra Rusia -algo que finalmente se acordó-, parecía probable que las demandas de los agricultores se hicieran un hueco en la agenda informal de los 27 líderes, indicó el primer ministro belga, Alexander De Croo.

“También tenemos que asegurarnos de que conseguimos el precio adecuado por los productos de la calidad adecuada que proporcionan. También tenemos que asegurarnos de que la carga administrativa que tienen sigue siendo razonable”, dijo De Croo, cuyo país ostenta el turno de presidencia de la UE. Era improbable que se anunciaran concesiones concretas inmediatas, aunque no por falta de esfuerzos de los agricultores.

“Si ves con cuánta gente estamos aquí hoy, y si ves que es en toda Europa, entonces debes tener esperanza”, dijo Kevin Bertens, un agricultor de las afueras de Bruselas. “Nos necesitan. Ayúdennos”, añadió. Agricultores de Italia, España y otros países europeos participaron en la manifestación de Bruselas, además de continuar con las protestas en sus países.En Portugal, los agricultores se dirigieron a la frontera española al amanecer para bloquear algunas de las rutas.

Jean-Francois Ricker, agricultor del sur de Bélgica, pasó la noche invernal cerca de la sede de la UE y dijo que esperaba entre 1000 y 1400 vehículos. “Habrá mucha gente. Vamos a demostrar que no estamos de acuerdo y con eso basta, pero nuestro objetivo no es echarlo todo abajo”.

Los agricultores arrojaron petardos, huevos, botellas de cerveza y balas de paja en llamas a la policía, y las fuerzas de seguridad respondieron con cañones de agua para apagar fuegos e impedir que una persona derribara un árbol en las escaleras al Parlamento Europeo.

EU Parliament under siege. Tensions in Brussels between European farmers and police. EU politicians are now afraid. pic.twitter.com/no5fcI5Ga9

— RadioGenoa (@RadioGenoa) February 1, 2024

La mayoría de los manifestantes han sido agricultores y ganaderos jóvenes que mantienen familias y se sienten cada vez más asfixiados por presiones como costas más altos de la energía, competencia de productos extranjeros más baratos que no tienen que cumplir las estrictas normas de la UE, la inflación y el cambio climático que ha destruido cosechas con sequías, inundaciones e incendios.

Durante la última semana se han celebrado protestas en buena parte de la UE. Los agricultores bloquearon más rutas en Bélgica, Francia e Italia el miércoles en un intento de interrumpir la actividad en grandes puertos y otros núcleos económicos.

Las protestas tuvieron un efecto inmediato el miércoles cuando la Comisión Europea, el ejecutivo de la UE, anunció planes para proteger a los agricultores de exportaciones baratas de Ucrania durante la guerra y permitir a los agricultores utilizar tierras que se habían visto obligados a dejar en desuso por cuestiones medioambientales.

Los planes aún requieren aprobación de los 27 estados miembros y el Parlamento Europeo, pero eran una concesión repentina y simbólica.

La resistencia al acuerdo Mercosur-UE

Algunos líderes dijeron a su llegada el jueves que no aprobarían un acuerdo comercial con los países sudamericanos que integran el Mercosur a menos que cualquier importación enfrente los mismos estándares regulatorios que los productores de la UE, una demanda clave del sector agrícola europeo. Y muchos prometieron aliviar los trámites burocráticos que a menudo apartan a los profesionales de sus campos o establos.

“Yo estaría entre bastantes jefes de gobierno aquí que comprenden las presiones que soportan ahora nuestros agricultores, ya sean los costes crecientes de la energía o costes de los fertilizantes y nuevas regulaciones ambientales”, dijo el primer ministro irlandés, Leo Varadkar, que se hizo eco de la oposición del presidente francés, Emmanuel Macron, a firmar un acuerdo comercial con el Mercosur en su forma actual.

“Nuestra prioridad debe ser implementar normas y regulaciones existentes y no imponer otras adicionales a los agricultores durante los próximos años”, dijo Varadkar, sumándose al coro de mensajes tranquilizadores de mandatarios que transmitían su comprensión a los inconformes.

En tanto, el presidente de la patronal francesa Medef, Patrick Martin, se declaró este jueves favorable al acuerdo comercial entre la UE y el Mercosur, pese a la oposición de los agricultores en Francia. ”¿Estamos dispuestos a suprimir un 20% de empleos franceses ?”, se preguntó Martin en la cadena France 2, en plenas protestas agrarias en la UE. “Hay que darnos tiempo y verificar que los cuatro países sudamericanos implicados respetan un mínimo en material medioambiental y social”, precisó, en referencia a la Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay

”Vamos ir menos a China. Vayamos a América del Sur, cuando llegue el momento”, dijo Martin. Los agricultores franceses tienen en el punto de mira este acuerdo que la UE y el Mercosur negocian desde hace más de 20 años porque, en su opinión, implicaría una “competencia desleal” con los productos europeos. El miércoles, el ministro de Economía francés, Bruno Le Maire, expresó la disposición de París de librar “una pulseada” en la UE contra el acuerdo en su forma actual, al considerar que “no es bueno para los ganaderos”.

El primer ministro húngaro, Viktor Orban, en desacuerdo con otros líderes de la UE en muchos asuntos, quiso reunirse con los agricultores durante la noche. ”Necesitamos encontrar nuevos líderes que representen de verdad los intereses del pueblo”, le citó su vocero, refiriéndose a las elecciones al Parlamento Europeo.

En Francia, donde los agricultores intensificaron las protestas a principios de semana, el impacto de decenas de bloqueos está empezando a sentirse, dijo Eric Hemar, jefe de una federación de empresarios de transporte y logística. Por lo menos 79 manifestantes seguían retenidos por la policía el jueves por la mañana tras irrumpir en el mercado de Rungis, según la fiscalía de Creteil.

La presidenta del sindicato Coordinación Rural, Véronique Le Floc’h, invitó a los miembros a dirigirse de forma individual a París -pero sin sus tractores- para reunirse con legisladores franceses.

Los agricultores franceses mantenían el jueves sus bloqueos en ocho autopistas a las afueras de París ante una fuerte presencia policial, así como en otras carreteras importantes del país.

Agencias AP, AFP y Reuters