Los negocios nunca han sido mejores para los gigantes tecnológicos de Estados Unidos. Después de caer en 2022, el valor de mercado combinado de Alphabet, Amazon, Apple, Meta y Microsoft aumentó un 70%, hasta superar los US$10 billones en medio del revuelo sobre la inteligencia artificial (IA). La tecnología también ha impulsado a otros jugadores a un nivel superior. El 21 de febrero, la empresa Nvidia informó que sus ventas se habían disparado un 265% interanual, en el último trimestre y su valor de mercado saltó en doce meses de US$500.000 millones a US$1,7 billones, lo que la convirtió en la quinta empresa más valiosa de Estados Unidos. Por su parte, Openai, la firma creadora de ChatGpt, y otros desarralladores de inteligencia artificial como Anthropic, también saltaron a la fama y llevan recaudados miles de millones de dólares en financiación.

En paralelo, también están surgiendo miles de empresas más pequeñas que buscan subirse a la ola. El crecimiento es tan grande que la pequeña isla caribeña Anguila, cuyo sufijo de dominio de Internet es “.ai”, genere ahora alrededor de un tercio del presupuesto de su gobierno con la concesión de licencias, según informó el sitio Rest of World. En la última señal de que la locura está de regreso a Silicon Valley, Adam Neumann, el derrocado fundador de WeWork, la empresa de oficinas compartidas que se declaró en quiebra en noviembre después de años de pérdidas, hizo una oferta el 5 de febrero para retomar las riendas de su compañía.

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Sin embargo, sería un error pensar que la escena de las startups en Estados Unidos está volviendo a su antigua exuberancia. Por un lado, la recepción de los acreedores de WeWork a la táctica de Neumann ha sido tibia. Las empresas de capital de riesgo invirtieron solo US$170.000 millones en el país el año pasado, menos de la mitad que en 2021, según la medición de la consultora PitchBook. Salvo algunas excepciones de alto perfil, como Openai, los inversores se han mostrado especialmente cautelosos a la hora de firmar cheques millonarios para financiar los nuevos proyectos. A lo largo de la década de 2010, el número de unicornios (empresas privadas con valoraciones superiores a US$1000 millones) se disparó en Estados Unidos. En 2021 nacieron en el país 344 unicornios. El año pasado, apenas 45.

El fin de la era del dinero barato tiene gran parte de la culpa. En los años de bonanza, mientras los inversores corrían para hacerse con una parte de las startups más populares, las empresas tecnológicas tenían poca necesidad de recurrir a los mercados públicos en busca de capital. Inversores cruzados como Tiger Global y Coatue, que operan tanto en mercados públicos como privados, inundaron Silicon Valley. Dharmesh Thakker, de Battery Ventures, una empresa de capital riesgo, recuerda que los fundadores podían “recaudar dinero mediante una llamada de Zoom”. En 2021, los inversores cruzados representaron más de la mitad de la financiación inicial. Desde entonces se jubilaron y el año pasado contribuyeron con menos de un tercio de los fondos.

Ahora los inversores están reflexionando sobre cómo vender sus participaciones en los unicornios de antaño. La mayoría de los fondos de capital riesgo operan con un calendario de diez años, respaldando a nuevas empresas en los primeros cinco y cobrando en el segundo. Con más de 700 unicornios, con una valoración combinada de US$2,4 billones, está en juego una cantidad considerable de dinero.

La primera forma de salir es mediante una oferta pública inicial (IPO). Sin embargo, el mercado de las IPO sigue estancado, con 83 cotizaciones respaldadas por capital de riesgo en 2023, frente a 309 en 2021. Muchas de las que cotizaron el año pasado, incluidas Instacart, una empresa de entrega de comestibles, y Klaviyo, una empresa de software, están cotizando. por debajo de su precio inicial. Arm, un diseñador de chips cuyo precio de las acciones se ha más que duplicado desde su salida a bolsa en septiembre, es una rara excepción. Las empresas que planean una oferta pública inicial este año a menudo lo hacen con una valoración reducida: Reddit, un sitio web para compartir memes, planea cotizar en US$5000 millones, por debajo de una valoración privada de US$10.000 millones en 2021.

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El segundo camino hacia una salida –una venta a un comprador corporativo– también está parcialmente bloqueado. Según PitchBook, el año pasado las empresas solo compraron 698 empresas respaldadas por capital de riesgo, frente a 1311 en 2021. Los cazadores de confianza se están mantenido al margen a las grandes empresas tecnológicas. El mes pasado, Amazon abandonó su oferta para adquirir iRobot, un fabricante de aspiradoras automáticas, tras el escrutinio de los reguladores europeos.

Vender a otro inversor privado (la tercera opción) tampoco se presenta como una alternativa demasiado atractiva. Según el proveedor de datos Caplight, las valoraciones privadas en el llamado mercado secundario están por debajo de las de la última ronda de recaudación de fondos para más del 80% de los unicornios. Discord, un servicio de chat popular entre los jugadores, fue valorado más recientemente en el mercado secundario en US$6000 millones, por debajo de una valoración de casi US$15.000 millones cuando salió al mercado a recaudar fondos por última vez en 2021.

En medio de la sequía, algunos unicornios simplemente colapsaron. Convoy, una startup de logística que recaudó que en 2022 había alcanzado con una valoración de casi US$4000 millones, cerró en octubre. Veev, un unicornio dedicado a revolucionar la construcción de viviendas, dejó de operar en noviembre y está liquidando sus activos. Samir Kaji de Allocate, una empresa que conecta a inversores con fondos de capital riesgo, cree que muchos unicornios “serán adquiridos silenciosamente”.

Se trata de un triste destino para los fundadores, empleados e inversores de aquellas empresas que alguna vez fueron prometedoras. Pero otros no tienen por qué preocuparse demasiado. Tom Tunguz, de Theory Ventures, otra empresa de capital de riesgo, considera que la caída de la financiación desde 2021 es simplemente un regreso a una tendencia a largo plazo que la pandemia desvió de su curso. Y hay mucho que celebrar en la recién descubierta sobriedad de Silicon Valley.

Hoy en día es raro encontrar una startup que aproveche el crecimiento a toda costa. Los fundadores han redescubierto el concepto de frugalidad. Muchos están siendo cautelosos con su contratación, un sorprendente contraste con la carrera por el talento durante la pandemia. Ayuda que los gigantes de la industria hayan inundado el mercado con miles de técnicos después de una serie de despidos. En los últimos dos años, Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft han despedido a más de 75.000 empleados entre todos.

Es más, la IA está proporcionando a las nuevas empresas estadounidenses no sólo nuevas ideas de negocios, sino también formas de hacer más con menos. Las empresas emergentes gastan aproximadamente la mitad de su dinero en vender sus productos y un tercio en ingeniería. Los asistentes de inteligencia artificial para vendedores y codificadores están aumentando la productividad en más de un tercio en algunas empresas emergentes, lo que reduce la cantidad de capital que necesitan recaudar. Con el tiempo, es posible que no desaparezca la era de los unicornios.